Sentí el Valle del Colca antes de verlo. Me bajé del autobús, me subí el cierre del abrigo y, con el viento frío empujando en dirección contraria, caminé hasta el Mirador de Patapampa.
Me tomó tres pasos darme cuenta de que mi respiración se había vuelto más complicada y que el aire parecía escaparse de mis pulmones. Estos –y un ligero dolor de cabeza– eran los síntomas del mal de altura, que afecta a innumerables turistas que se aventuran en los Andes.
Habíamos salido temprano de Arequipa, la segunda ciudad más grande del Perú, y nuestro destino final era el Valle del Colca, un recorrido de alrededor de 160 kilómetros.
Distancia pequeña pero desafiante. Rodeada por tres volcanes, Arequipa ya está en el techo del mundo: la altitud media es de 2300 metros. Pero tomar el camino hacia el Valle del Colca significa subir aún más.
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Valle del Colca: cómo es el recorrido
En la primera parada, en el pueblo de Yura, aproximadamente una hora después de salir de Arequipa, tomé mate de coca, para tratar de controlar el mal de altura. Creo que fue la bebida la que me ayudó a caminar cuando llegamos al Mirador de Patapampa, hacia el mediodía. La altitud allí es de 4900 metros.
El punto más alto de la ruta, el Mirador de Patapampa, se ha convertido en una parada obligatoria para quienes viajan entre Arequipa y el Valle del Colca, el cual es visitado por 150.000 personas anualmente. Hay muchos turistas peruanos, pero también se pueden ver en masa a los extranjeros.
Para llegar al Valle hay que atravesar la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Branca, un área de protección ambiental que parece haber nacido lista para un viaje por carretera. Picos nevados, hermosas llanuras y amigables vicuñas (los camélidos andinos más pequeños) forman el telón de fondo.
Luego de un descanso para fotografías y contemplación, no necesariamente en ese orden, salimos del Mirador de Patapampa y comenzamos a descender hacia el valle. Mujeres peruanas que venden artesanías, llamas y pequeños pueblos se apoderan de la región, habitada desde hace al menos un milenio.
Los Incas incorporaron el Valle del Colca a su Imperio. Y los españoles, que llegaron allí en el siglo XVI, construyeron sus ciudades e iglesias, creando un estilo diferente. Y el barroco mestizoo andino, que mezcla elementos europeos y americanos en las construcciones, especialmente religiosas.
Las diez iglesias del valle, repartidas en pequeños pueblos, ya serían motivos suficientes para ir allí. Coporaque, Yanque, Maca, Madrigal, Ichupampa, Achoma, Lari, Pinchollo y Chivay son los nombres de los principales pueblos del Colca, siendo este último, de menos de 5 mil habitantes, considerado la capital de la región.
La mayoría de los turistas se quedan allí o en Yanque o Coporaque, que es donde yo me quedé, en Aranwa Pueblito Encantado del Colca.
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El Cañón del Colca y la Cruz del Cóndor
El paisaje que presencié desde la ventanilla del autobús fue fantástico, con volcanes y picos nevados al fondo. Cada mirador, pueblo e iglesia colonial hacen que el viaje valga la pena, al igual que las aguas termales que allí existen, las vicuñas y otros animales que veremos en el camino.
Pero lo cierto es que el gran atractivo del Valle del Colca, el que lleva a toda esta gente hasta allí, es otra cosa: un cañón.
Para ser más exactos, el segundo más grande del mundo, con 4150 metros de profundidad. El Cañón del Colca tiene el doble de profundidad que el internacionalmente famoso Gran Cañón de los Estados Unidos. Y pierde por poco el primer puesto de este ranking, ante el también peruano Cânion de Cotahuasi.
El turismo comenzó en el Valle del Colca hace unas décadas, más o menos después de que un equipo de exploradores descendiera en balsa por el río Colca y asegurara al mundo que allí, en medio de los Andes peruanos, se encontraba uno de los cañones más bellos del planeta.
Desde entonces, Los turistas que llegan a Arequipa tienen como máxima prioridad el Valle del Colca, al igual que Machu Picchu lo es para quienes llegan a Cuzco. Y el mirador más popular del valle es Cruz do Cóndor.
Desde este lugar es posible observar al cóndor andino, el ave voladora más grande del planeta – ¡sus 3,20 de envergadura! En promedio, cada cóndor es capaz de vivir hasta 60 años.
A pesar de ser considerado un símbolo nacional de varios países sudamericanos y ser parte de la mitología andina, el cóndor se encuentra en peligro de extinción, tanto por la pérdida de su hábitat natural como por la acción de los cazadores.
Los cóndores se alimentan de animales pequeños y carroña. Desde el mirador, especialmente a primera hora de la mañana, es posible observar el vuelo del ave, que allí vive protegida.
Vi algunos cóndores, contemplé los nevados y me preparé para regresar. Antes, Alonso, el guía que nos acompañó en el viaje, decidió sorprendernos una vez más:
“¿Ves ese pico nevado al fondo? Es Nevado Mismi. De ahí, de una pequeña laguna, nace el río Amazonas”. El nacimiento del río más grande del mundo se encuentra en las afueras del Valle del Colca.
Valle del Colca: cómo llegar, qué hacer, cuánto tiempo quedarse
La mejor manera de conocer el Valle del Colca es pasar al menos una noche en la región. Incluso hay tours que se ofrecen en excursiones de un día, comenzando desde Arequipa, pero el día es largo. Saldrá del hotel temprano en la mañana, alrededor de las 2 am, y regresará a Arequipa al final de la tarde.
Si a eso le sumamos todas estas prisas, el mal de altura, los fantásticos paisajes del Valle y las múltiples opciones de tours que hay allí, queda claro que la mejor decisión es descartar la excursión de un día, dormir en el Valle del Colca y regresar al día siguiente a Arequipa (o continuar de allí a Puno y la belleza del Lago Titicaca).
Vai seguir de Arequipa para Puno? Arequipa está a 300 km de Puno, a orillas del lago Titicaca. A medio camino entre ambas ciudades se encuentra el Valle del Colca.
Si pretendes incluir el Valle del Colca y Puno en tu itinerario, Aquí tienes otro consejo fantástico: reserva un tour que te recoja en Arequipa, pase por el Valle del Colca y las aguas termales de Chacapi y termine en Puno.
- El itinerario completo dura 17 horas y se realiza en un autobús turístico, con varias paradas para comer. Cuesta R$ 300 por persona y es una de las experiencias más reservadas en Arequipa. Descubra más aquí.
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